科學家從中世紀手稿中提取並測序了綿羊天花病毒的 DNA，提供了該疾病三千五百年的歷史。這項研究由都柏林大學學院的學生路易·勒霍特（Louis L’Hôte）領導，利用由羊皮製成的羊皮紙追溯病毒的演變及其對歐亞綿羊群體的影響。
綿羊天花是一種具有傳染性且通常對綿羊致命的疾病，到二十世紀已在歐洲大部分地區被根除，儘管仍有區域性爆發，例如去年在希臘發生的爆發。最早關於綿羊天花的書面證據可以追溯到公元一世紀，羅馬記錄描述了綿羊的皮膚病變。在中世紀，爆發事件在法國、西班牙和英格蘭的農業文本和會計記錄中經常被記錄，稱為「膿皰」或「天花」。
儘管在十七世紀的法國爆發事件有所減少，但在十八和十九世紀再次出現，經常導致高死亡率。英國直到 1847 年才再次出現爆發。在本次研究之前，綿羊天花病毒的基因歷史在很大程度上仍是未知的。研究人員轉而分析中世紀手稿中的 DNA，因為羊皮紙通常由羊皮製成。
勒霍特說：「記錄古代病原體 DNA 徹底改變了我們對過去傳染病的理解，而我們在此證明羊皮紙也可以保存動物病原體的 DNA。全球各地的檔案和圖書館可能也包含過去動物疾病爆發的基因痕跡。」「這些基因組幫助我們了解這些病原體是如何演變的，以及它們如何影響過去的社會——例如綿羊天花病毒，我們證明它已經影響了歐亞綿羊群至少三千五百年。」研究結果發表在《Science Advances》期刊上。
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