紐約基因體中心的研究人員發現，從中年開始，人類大腦調節其基因體的模式發生顯著變化，這可能解釋了阿茲海默症等神經退化性疾病風險增加的原因。這項研究發表在《Science》上，重點關注海馬體，這是對學習和記憶至關重要的腦區。
最顯著的發現之一涉及小膠質細胞，這是大腦的常駐免疫細胞。研究人員發現，大約在五十至七十五歲之間，胚胎發育期間起源的小膠質細胞減少，取而代之的是類似於血液中發現的細胞。這挑戰了先前認為這些早期建立的小膠質細胞會終身存在的理解。這些替代細胞也表現出更強的發炎信號，表明可能與衰老大腦中的慢性發炎有關。
由紐約基因體中心科學主任兼執行長 Bing Ren 博士領導的研究人員，以及哥倫比亞大學遺傳學與發展、生物化學與分子生物物理學以及系統生物學教授，也偵測到負責維持血腦屏障的細胞減少，該屏障可保護大腦免受有害物質的侵害。
Bing Ren 博士表示：「小膠質細胞對於維持大腦的體內平衡至關重要。」「當這些細胞無法執行其家務時」，研究表明大腦健康可能受到干擾。該研究利用先進的單細胞方法分析基因調控和個體細胞中三維基因組組織，從而創建了大腦如何隨年齡增長而改變基因調控的詳細圖景。
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