2001年9月11日，美國太空總署太空人法蘭克·卡爾伯森，在國際太空站（ISS）上，拍攝到一團巨大的煙霧從紐約市升起，那是九一一襲擊事件之後的景象。當時他是唯一不在地球上的一位美國人。
襲擊事件開始於基地組織成員劫持了四架客機。其中兩架飛機撞向曼哈頓下城的世貿中心雙子塔，導致兩座高110層的摩天大樓在大約17分鐘的時間內相繼倒塌。第三架被劫持的飛機撞向位於維吉尼亞州阿靈頓的五角大樓。第四架飛機在乘客與劫機者搏鬥後，墜毀在賓夕法尼亞州的香克斯維爾附近。根據九一一紀念博物館的數據，襲擊事件共造成2977人死亡。
卡爾伯森從離地球約400公里（250英里）的地方拍攝了煙霧柱。他注意到煙柱底部有「奇特的綻放」，他認為這表明該圖像是在第二座塔倒塌時或短時間內拍攝的。在襲擊事件發生的幾天內，卡爾伯森寫信詳細描述了他獨特的視角。「從如此奇妙的視角看到自己的國家遭受創傷，冒出濃煙，這實在是令人恐懼。」他在9月13日寫道。「身處一艘致力於改善地球生命的太空船上，卻目睹生命被如此惡意、可怕的行為摧毀，這對人的精神來說是極大的衝擊。」
卡爾伯森還得知查爾斯「奇克」伯林蓋姆，一位以前的飛行學校同學，是撞向五角大樓的飛機的飛行員。當國際太空站飛越五角大樓時，太空人能夠看到損壞情況。
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