हाल के विश्लेषण के अनुसार, नेशनल हॉकी लीग (एनएचएल) का निरंतर विस्तार इसके प्लेऑफ प्रारूप के संशोधन की मांग करता है। वर्तमान में, 32 टीमों में से केवल आधी ही पोस्टसीज़न के लिए क्वालीफाई करती हैं, जिससे प्रशंसक जुड़ाव और राजस्व संभावित रूप से प्रभावित हो सकते हैं।
एनएचएल छह टीमों के लीग के रूप में शुरू हुआ जिसमें चार टीमें प्लेऑफ के लिए क्वालीफाई करती थीं, जिससे प्रशंसकों के दो-तिहाई हिस्से को पोस्टसीज़न प्रतियोगिता के लिए उम्मीद मिलती थी। जब 1967 में लीग का विस्तार 12 टीमों तक हुआ, तो प्लेऑफ क्षमता बढ़कर आठ हो गई। 1979 तक 21 टीमों तक आगे विस्तार से 16 टीमों का प्लेऑफ प्रारूप हुआ, जिससे प्रशंसकों के तीन-चौथाई हिस्से को वसंत प्लेऑफ में भाग लेने की अनुमति मिली। वर्तमान 32 टीमों तक निरंतर वृद्धि के बावजूद, प्लेऑफ प्रारूप स्थिर रहा है, जिससे सभी टीमों का आधा हिस्सा पोस्टसीज़न से बाहर रहा।
विश्लेषण का तर्क है कि यह असंतुलन लीग के व्यवसाय मॉडल पर नकारात्मक प्रभाव डालता है, क्योंकि प्रशंसक उम्मीद सीधे लाभ से संबंधित है। डेट्रॉइट रेड विंग्स, जो 2016 से प्लेऑफ के लिए क्वालीफाई नहीं हुए हैं, एक उदाहरण के रूप में काम करते हैं। रेड विंग्स की पिछली चैंपियनशिप के बाद से मिशिगन में हॉकी पंजीकरण में लगभग 25% की कमी आई है, और टीम के कप्तान ने भी इस गर्मी में ट्रेड का अनुरोध किया है। समान स्थितियां बफ़ेलो सब्रेस के साथ हो रही हैं, जिन्होंने 2026 में 14 साल के प्लेऑफ सूखे को समाप्त कर दिया, और सैन जोस शार्क के साथ, जिन्होंने इस दशक में अभी तक प्लेऑफ में जगह नहीं बनाई है।
संभावित समाधानों के लिए अन्य लीगों की ओर देखते हुए, विश्लेषण एनबीए के प्ले-इन टूर्नामेंट की ओर इशारा करता है, जो प्रत्येक सम्मेलन में सातवें और आठवें स्थान का निर्धारण करता है। यह प्रणाली अतिरिक्त उच्च-तीव्रता वाले गेम प्रदान करती है और छह अतिरिक्त प्रशंसक आधारों को उम्मीद देती है। एनएचएल ने 2020 के कोविड बबल के दौरान संक्षेप में एक प्ले-इन राउंड के साथ प्रयोग किया, जिसमें शीर्ष चार टीमों के लिए बाई और शेष टीमों के लिए सर्वश्रेष्ठ-पांच श्रृंखला का उपयोग किया गया। एक संभावित प्लेऑफ प्रारूप में प्रत्येक डिवीजन में शीर्ष तीन टीमों के लिए बाई और प्रत्येक सम्मेलन से शीर्ष चार गैर-प्लेऑफ टीमों के लिए सर्वश्रेष्ठ-तीन श्रृंखला प्ले-इन राउंड शामिल हो सकता है।
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