11 सितंबर, 2001 को, नासा के अंतरिक्ष यात्री फ्रैंक कल्बर्टसन, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर सवार होकर, 9/11 के हमलों के बाद न्यूयॉर्क शहर से उठते हुए एक विशाल धुआं का गुबार खींचा। उस समय वह एकमात्र अमेरिकी थे जो पृथ्वी पर नहीं थे।
हमले तब शुरू हुए जब अल-कायदा के सदस्यों ने चार यात्री विमानों का अपहरण कर लिया। इन विमानों में से दो को मैनहट्टन के निचले हिस्से में वर्ल्ड ट्रेड सेंटर के ट्विन टावरों में उड़ा दिया गया, जिससे दोनों 110 मंजिला गगनचुंबी इमारतें लगभग 17 मिनट के भीतर ढह गईं। एक तीसरा अपहरण किया गया विमान अर्लिंग्टन, वर्जीनिया में पेंटागन में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। चौथा विमान शांक्सविले, पेंसिल्वेनिया के पास दुर्घटनाग्रस्त हो गया, क्योंकि यात्रियों ने अपहरणकर्ताओं से मुकाबला किया। 9/11 मेमोरियल और म्यूजियम के अनुसार, हमलों में कुल 2,977 लोग मारे गए।
कल्बर्टसन ने पृथ्वी से लगभग 400 किलोमीटर (250 मील) ऊपर से धुआं के गुबार की तस्वीर खींची। उन्होंने धुआं के स्तंभ के आधार पर एक “अजीब खिलना” देखा, जिसे उन्होंने माना कि यह छवि दूसरे टॉवर के ढहने के समय या तुरंत बाद ली गई थी। हमलों के बाद के दिनों में, कल्बर्टसन ने अपने अनूठे दृष्टिकोण का विवरण देते हुए पत्र लिखे। उन्होंने 13 सितंबर को लिखा, “अपने देश के घावों से निकलता हुआ धुआं एक शानदार दृष्टिकोण से देखना भयानक है।” “पृथ्वी पर जीवन को बेहतर बनाने के लिए समर्पित एक अंतरिक्ष यान पर होना और जानबूझकर, भयानक कृत्यों द्वारा जीवन का विनाश देखना, मानस को झकझोर देता है।”
कल्बर्टसन को यह भी पता चला कि चार्ल्स “चिक” बर्लिंगेम, एक पूर्व उड़ान स्कूल के सहपाठी, पेंटागन में दुर्घटनाग्रस्त हुए विमान के पायलट थे। जब आईएसएस पेंटागन के ऊपर से गुजरा, तो अंतरिक्ष यात्री क्षति देख सके।
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