प्राचीन डीएनए के विश्लेषण से पता चला है कि ‘अमेरिकन चीता’ (*Miracinonyx trumani*) आधुनिक चीतों की तुलना में प्यूमा से अधिक निकटता से संबंधित है, जिससे इसकी शिकार शैली और पारिस्थितिक भूमिका के बारे में सवाल उठ रहे हैं। कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, सांता क्रूज़ के शोधकर्ताओं, मोली कैसैट-जॉनस्टोन के नेतृत्व में, ने यह खोज कनाडा के युकोन क्षेत्र और व्योमिंग से प्राप्त जीवाश्मों का विश्लेषण करते समय की।
लगभग 2.5 मिलियन से 16,000 साल पहले उत्तरी अमेरिका में रहने वाला यह लंबे पैरों वाला शिकारी, पहले अफ्रीकी चीते के समान एक विशेष, उच्च गति वाला शिकारी माना जाता था। हालाँकि, नए आनुवंशिक प्रमाण बताते हैं कि *Miracinonyx trumani* एक अधिक लचीला शिकारी था, जो संभावित रूप से जानवरों की एक विस्तृत श्रृंखला का शिकार करता था, जिसमें जलीय प्रजातियाँ भी शामिल हैं। युकोन क्षेत्र में खोजे गए जीवाश्म, जो कनाडा में जानवर की ज्ञात सीमा का विस्तार करते हैं, उनमें रासायनिक संकेत शामिल हैं जो जलीय जानवरों सहित आहार का संकेत देते हैं।
आणविक पारिस्थितिकीविद् मोली कैसैट-जॉनस्टोन ने समझाया कि “इसे अमेरिकन चीता कहना एक विशिष्ट व्यवहार और पारिस्थितिकी का तात्पर्य है, जो जरूरी नहीं कि इस प्रजाति के लिए उपयुक्त हो।” यह शोध शुरू में 31,000 साल पुराने युकोन जीवाश्मों की पहचान सत्यापित करने के प्रयास के रूप में शुरू हुआ, जिन्हें शुरू में प्यूमा माना जाता था। आनुवंशिक विश्लेषण ने अंततः उन्हें *Miracinonyx trumani* के रूप में पहचाना, जिससे व्यापक खोज हुई। टीम ने निर्धारित किया कि *M. trumani* और प्यूमा लगभग 2.6 मिलियन साल पहले एक सामान्य पूर्वज साझा करते थे, जबकि *M. trumani* और चीते लगभग 4.7 मिलियन साल पहले अलग हो गए थे। विश्लेषण किए गए जीवाश्मों में युकोन क्षेत्र के ब्लूफ़िश गुफाओं और अपर क्वार्ट्ज़ क्रीक से नमूने शामिल हैं, साथ ही व्योमिंग में नेचुरल ट्रैप गुफा से एक नमूना भी शामिल है।
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