इस साल की शुरुआत में इंग्लैंड के केंट में मेनिनजाइटिस बी का प्रकोप हुआ, जिसमें 20 से अधिक लोग संक्रमित हुए और दो लोगों की मृत्यु हो गई। यह बैक्टीरिया के एक ऐसे स्ट्रेन के कारण हुआ जिसने अन्य कीटाणुओं से आनुवंशिक सामग्री प्राप्त की, जिससे यह असामान्य रूप से खतरनाक और तेजी से फैलने वाला बन गया। यूके हेल्थ सिक्योरिटी एजेंसी (UKHSA) और ऑक्सफोर्ड यूनिवर्सिटी के विशेषज्ञों ने निर्धारित किया कि बैक्टीरिया ने क्षैतिज जीन स्थानांतरण (horizontal gene transfer) का अनुभव किया, जिससे एक नया वेरिएंट बना जो युवाओं, विशेष रूप से कैंटरबरी के नाइट क्लबों के छात्रों के बीच फैल गया। UKHSA में पैथोजन जीनोमिक्स की सलाहकार डॉ. चार्लीन रोड्रिगेस ने कहा, “This investigation shows just how quickly and dramatically these bacteria can change”। इस प्रकोप को इसकी गति और एक ही स्थान पर केंद्रित होने के कारण "अभूतपूर्व" और "विस्फोटक" बताया गया। मरने वाले दो व्यक्ति केंट यूनिवर्सिटी के 21 वर्षीय छात्र और फेवरशम के क्वीन एलिजाबेथ ग्रामर स्कूल की सिक्स्थ-फॉर्म की छात्रा जूलियट केनी थे। वर्तमान मेनिनजाइटिस वैक्सीन इस वेरिएंट से सुरक्षा प्रदान करती है, और विश्वविद्यालय के छात्रों के लिए एक बार का टीकाकरण कार्यक्रम शुरू किया गया था। डॉ. रोड्रिगेस को संदेह है कि जिन आनुवंशिक परिवर्तनों ने स्ट्रेन को इतना घातक बनाया, उन्होंने ही इसके प्रसार को सीमित भी किया, क्योंकि गंभीर रूप से बीमार व्यक्तियों के लक्षणरहित वाहक होने की संभावना कम थी। विशेषज्ञ अब सरकार को सलाह दे रहे हैं कि वह लगभग 15 वर्ष की आयु के माध्यमिक विद्यालय के बच्चों को नियमित रूप से MenB टीके लगाने पर विचार करे। बीबीसी को दिए एक विशेष साक्षात्कार में डॉ. रोड्रिगेस ने कहा कि बैक्टीरिया इस तरह के बदलावों से गुजरने के लिए जाने जाते हैं, जो संक्रमण को अधिक गंभीर बना सकते हैं और प्रतिरक्षा प्रणाली से बच सकते हैं। उन्होंने यह भी चेतावनी दी कि ऐसी घटनाएं, हालांकि दुर्लभ हैं, फिर से हो सकती हैं, और निरंतर सतर्कता बरतने का आग्रह किया।
क्या अभी तक ज्ञात नहीं है
• आनुवंशिक विनिमय का सटीक तंत्र अभी भी स्पष्ट नहीं है।
• 15 वर्ष के बच्चों के नियमित टीकाकरण के दीर्घकालिक प्रभाव विस्तृत नहीं हैं।
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