El enviado especial de Donald Trump, Steve Witkoff, elogió al presidente ruso Vladimir Putin calificándolo de "humanitario" durante una reunión en San Petersburgo tras la liberación del ciudadano estadounidense Stephen Hubbard, quien había estado detenido en Ucrania durante más de cuatro años. Los comentarios provocaron críticas inmediatas de senadores republicanos y demócratas; algunos calificaron la caracterización de Witkoff de indignante y otros cuestionaron su capacidad. El intercambio ocurrió mientras la administración Trump ha tomado medidas para suavizar las relaciones con Rusia, incluyendo la anulación de sanciones y la reanudación de las compras de diésel ruso. Mientras tanto, persisten las dudas sobre el papel de la Casa Blanca en la limitación del acceso a internet de Starlink en Ucrania, y el presidente Trump ha minimizado el alcance de los ataques continuos de Rusia. Las Naciones Unidas informaron de al menos 328 muertes de civiles y 2,105 heridos en Ucrania solo durante septiembre.
Witkoff hizo las declaraciones directamente a Putin, afirmando: "Usted habla mucho de que mi presidente, el presidente Trump, es un humanitario. Usted también es un humanitario, señor", y añadió: "Saludo eso". El senador Thom Tillis (republicano por Carolina del Norte) respondió en X, cuestionando la declaración de Witkoff e instándolo a preguntar a las familias de los niños ucranianos presuntamente secuestrados y asesinados por Putin si están de acuerdo. Los senadores John Cornyn (republicano por Texas) y Mark Kelly (demócrata por Arizona) calificaron a Putin de "asesino a sangre fría" y "criminal de guerra", respectivamente, citando sus acciones en Ucrania. El senador Chris Coons (demócrata por Delaware) cuestionó la competencia de Witkoff y el propósito de la visita. El representante Don Bacon (republicano por Nebraska) calificó el incidente de otra vergüenza.
El vicepresidente JD Vance defendió las palabras de Witkoff, afirmando que estaba de acuerdo con que "Steve Witkoff dijera algo agradable a una persona que acaba de liberar a un rehén estadounidense", y caracterizó a Witkoff como un diplomático que "intenta hacer su trabajo". En las últimas dos semanas, el presidente Trump anuló nuevas sanciones contra Putin y reanudó la compra de diésel ruso. La Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto contra Putin en 2023. La ONU informó que al menos 328 civiles murieron y 2,105 resultaron heridos como resultado de los ataques de Putin contra Ucrania solo en septiembre. Rusia anexionó Crimea en 2014, cuatro años y medio antes de lanzar su invasión a gran escala de Ucrania.
Nuestra lectura es que la administración Trump, a través de su enviado, está priorizando la seguridad de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero y la suavización de las relaciones con Rusia, incluso reconociendo el conflicto en curso y las bajas civiles en Ucrania. El elogio ofrecido a Putin, junto con la reanudación de las compras de diésel y la anulación de sanciones, sugiere una voluntad de priorizar el compromiso directo con Rusia sobre el mantenimiento de un frente unido con los aliados. El contraste entre la caracterización de Putin por parte de Witkoff y las descripciones ofrecidas por otros senadores resalta una divergencia significativa en las perspectivas sobre las acciones del presidente ruso.
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