Investigadores de la Universidad de Rochester han creado un nuevo sistema de desalinización impulsado por energía solar que convierte eficientemente el agua de mar en agua dulce sin producir salmuera dañina. La tecnología también tiene el potencial de recuperar minerales valiosos como el litio.
Alrededor de 2.200 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a agua potable gestionada de forma segura, según estimaciones de las Naciones Unidas. Las plantas de desalinización se utilizan cada vez más en regiones como California y Oriente Medio para abordar la escasez de agua, pero los métodos actuales a menudo generan un producto de desecho salino altamente concentrado llamado salmuera, que puede dañar los ecosistemas marinos.
El equipo de la Universidad de Rochester, dirigido por Chunlei Guo, profesor de óptica y física y científico senior en el Laboratorio de Energía Láser de URochester, desarrolló un enfoque alternativo descrito en un artículo publicado en *Light: Science & Applications*. El sistema utiliza la desalinización solar térmica, diseñada para producir agua dulce sin salmuera líquida ni necesidad de pretratamiento químico del agua de mar.
El núcleo de la tecnología reside en paneles solares construidos con metal negro tratado con láseres de femtosegundos – pulsos que duran un cuatrillón de segundo. Estos láseres alteran con precisión la superficie del material, creando estructuras microscópicas que mejoran la interacción entre la luz y el agua. El tratamiento con láser maximiza la absorción solar e imparte propiedades superhumectantes, permitiendo que el agua se extienda rápidamente por la superficie en lugar de formar gotas.
Cada panel cuenta con una región activa tratada con láser que extrae una fina capa de agua de mar a través de su superficie. El metal oscuro absorbe casi toda la radiación solar entrante, calentando el agua.
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