Según un análisis reciente, la continua expansión de la Liga Nacional de Hockey (NHL) requiere una revisión de su formato de playoffs. Actualmente, con 32 equipos, solo la mitad se clasifican para la postemporada, lo que podría afectar el compromiso de los aficionados y los ingresos.
La NHL comenzó como una liga de seis equipos en la que cuatro equipos se clasificaron para los playoffs, dando esperanza a dos tercios de las bases de aficionados para competir en la postemporada. Cuando la liga se expandió a 12 equipos en 1967, la capacidad de los playoffs aumentó a ocho. Una mayor expansión a 21 equipos para 1979 condujo a un formato de playoffs de 16 equipos, lo que permitió que tres cuartas partes de las bases de aficionados participaran en los playoffs de primavera. A pesar del continuo crecimiento hasta los actuales 32 equipos, el formato de los playoffs se ha mantenido estancado, dejando a la mitad de todos los equipos fuera de la postemporada.
Este desequilibrio, argumenta el análisis, impacta negativamente en el modelo de negocio de la liga, ya que la esperanza de los aficionados se correlaciona directamente con los beneficios. Los Detroit Red Wings, que no se han clasificado para los playoffs desde 2016, sirven como ejemplo. La inscripción de hockey en Michigan ha disminuido casi un 25% desde el último campeonato de los Red Wings, e incluso se informa que el capitán del equipo solicitó un traspaso este verano. Situaciones similares están ocurriendo con los Buffalo Sabres, que terminaron con una sequía de playoffs de 14 años en 2026, y los San Jose Sharks, que aún no han realizado una participación en los playoffs esta década.
Buscando soluciones potenciales en otras ligas, el análisis señala el torneo play-in de la NBA, que determina los séptimos y octavos clasificados en cada conferencia. Este sistema proporciona partidos adicionales de alta intensidad y da esperanza a seis bases de aficionados más. La NHL experimentó brevemente con una ronda play-in durante las burbujas de COVID de 2020, utilizando bye para los cuatro primeros clasificados y series al mejor de cinco para los equipos restantes. Un posible formato de playoffs podría incluir bye para los tres primeros clasificados en cada división y una ronda play-in de series al mejor de tres para los cuatro mejores equipos no clasificados de cada conferencia.
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