Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, un equipo liderado por Mustafa Muhibullah de la Universidad de Alabama ha descubierto 84 "fuentes de rayos X hipersuaves" en seis galaxias. Estos objetos emiten rayos X de energía inusualmente baja junto con una intensa radiación ultravioleta, una combinación nunca antes observada. El descubrimiento podría ayudar a resolver dos preguntas astrofísicas de larga data relacionadas con la expansión del universo y los orígenes de las supernovas de Tipo Ia.
Los investigadores identificaron las fuentes de rayos X hipersuaves buscando objetos visibles en las imágenes de Chandra a bajas energías de rayos X que desaparecían en imágenes de mayor energía. Esto indica una emisión desproporcionadamente alta de rayos X de baja energía, que están estrechamente relacionados con la radiación ultravioleta energética. Las galaxias buscadas incluyeron las espirales M31 (Andrómeda) y M101 (Molino de Viento), así como cuatro galaxias elípticas. Se encontraron fuentes tanto en regiones de formación estelar activa como en áreas con estrellas más antiguas.
Los científicos creen que estas fuentes probablemente involucran un agujero negro, una estrella de neutrones o una enana blanca que extrae material de una estrella compañera. Este proceso calienta el material, produciendo rayos X antes de que caiga sobre el objeto central. Si bien se conocen sistemas binarios similares, no han exhibido el mismo nivel de brillo ultravioleta y emisión de rayos X de baja energía. “Nunca nos hemos encontrado con un grupo de objetos que actúen así”, dijo Mustafa Muhibullah. “Por supuesto, el siguiente paso fue intentar averiguar qué son estas cosas”.
El descubrimiento puede proporcionar información sobre las supernovas de Tipo Ia, que desempeñan un papel crucial en la medición de la expansión del universo. Estas supernovas se originan a partir de sistemas de enanas blancas que acumulan material de estrellas compañeras. Identificar estos sistemas antes de que exploten podría avanzar significativamente la comprensión astronómica. “Si pudiéramos encontrar una manera de detectar estas explosiones de supernovas de Tipo Ia antes de que ocurran, eso sería realmente importante”, dijo el coautor Jimmy Irwin de la Universidad de Alabama. Muhibullah agregó: “Estas clandestinas fuentes de rayos X son en realidad algunos de los objetos más energéticos de las galaxias, y podrían estar resolviendo dos misterios cósmicos a la vez.”
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