El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA ha identificado el cráter recién formado más grande del sistema solar, creado por el impacto de un asteroide o cometa en la Luna. El descubrimiento, realizado por el científico Robert Wagner, destaca la naturaleza dinámica de la superficie lunar y el valor de las continuas observaciones lunares de la NASA.
El cráter, oficialmente nombrado McGetchin en honor al pionero científico lunar Tom McGetchin, se formó en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Wagner, un especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines que trabaja con datos del sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), inicialmente notó un punto inusualmente brillante y un halo oscuro mientras realizaba comprobaciones rutinarias de la calidad de los datos. “Simplemente me detuve, dejé todo y empecé a investigar qué era ese punto”, dijo Wagner.
El impactador, estimado en el tamaño de un edificio de tres a seis pisos, creó un cráter de 728 pies de ancho y 141 pies de profundidad, lo suficientemente grande como para contener tres autobuses escolares apilados verticalmente. Los científicos informaron de sus hallazgos el miércoles en *Science Advances*, estimando que un impacto de esta magnitud ocurre en la Luna aproximadamente una vez por siglo, o incluso más tiempo.
Durante más de 17 años, LRO ha orbitado la Luna, utilizando sus siete instrumentos para mapear su topografía, composición superficial, temperatura y entorno de radiación. La nave espacial ha identificado al menos 1000 nuevos cráteres de impacto y ha marcado 100.000 cambios adicionales en la superficie durante su misión. La falta de atmósfera de la Luna permite que los objetos espaciales alcancen la superficie sin ser frenados o quemados. Si bien la mayoría de los impactos crean cráteres demasiado pequeños para ser detectados desde la órbita, LRO puede identificar cráteres de hasta 30 pies de ancho, creados por rocas de aproximadamente 43 pulgadas de diámetro.
Tras el descubrimiento del cráter, los científicos que utilizan el instrumento térmico Diviner de LRO observaron un área de 4 millas de ancho alrededor del cráter McGetchin que es aproximadamente 16 grados Fahrenheit más fría por la noche que la superficie lunar circundante. Esta observación se detalló en un segundo artículo publicado el miércoles en *Science Advances*.
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