Pinturas que datan del siglo XVII están proporcionando pistas ecológicas a los investigadores, revelando observaciones realizadas por artistas siglos antes de la documentación científica formal. La pintura de Jan Brueghel el Viejo de 1611, “Aire”, representa un murciélago consumiendo un pájaro cantor, un comportamiento que no se observó oficialmente hasta principios de la década de 2000.
El ecólogo Pedro Romero-Vidal, de la Estación Biológica de Doñana en Sevilla, España, descubrió la representación del murciélago “completamente inesperada”. La pintura muestra un murciélago de orejas grandes (Nyctalus lasiopterus) llevando un pájaro, un comportamiento que Romero-Vidal cree que el artista pudo haber presenciado durante sus visitas al hábitat italiano del murciélago. Los científicos confirmaron este comportamiento a través del análisis fecal a principios de la década de 2000 y la observación directa en 2025.
Romero-Vidal y sus colegas están analizando actualmente más de 1.500 pinturas históricas en busca de representaciones de animales transportados desde tierras lejanas, como monos y loros, para obtener información ecológica sobre su distribución histórica. La aparición repetida de estos animales sugiere que los artistas tenían conocimiento de ellos, ya sea a través de menajerías o relatos de segunda mano.
Otros artistas, como Maria Sibylla Merian, documentaron activamente las relaciones ecológicas en bodegones detallados durante finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII. La historiadora del arte Anna Knaap, del Museo de Bellas Artes de Boston, señala que Merian estaba “emparejando los insectos con la planta huésped”, una práctica que antes no se había registrado. El trabajo de Merian influyó en Carl Linnaeus, considerado el padre de la taxonomía moderna, y Knaap la describe como “una científica adelantada a su tiempo”.
En 2025, el Museo de Bellas Artes de Boston albergó una exposición de obras de Rachel Ruysch, otra artista del siglo XVII y XVIII. En preparación, Knaap y el historiador Christopher Atkins colaboraron con investigadores para explorar el potencial valor científico de las pinturas.
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