Investigadores del Albert Einstein College of Medicine han identificado una población de células corticales en ratones que pueden iniciar el sueño de forma independiente. Durante mucho tiempo, la investigación sobre el sueño asumió que la corteza cerebral reaccionaba pasivamente a señales originadas en regiones más profundas del cerebro. Este nuevo estudio desafía esa suposición, demostrando la capacidad de la corteza tanto para percibir como para generar los ritmos lentos asociados con el sueño profundo.
Geoffrey Terral, neurocientífico del Albert Einstein College of Medicine en Nueva York, explicó que tradicionalmente "el sueño se asocia con estar controlado por regiones subcorticales". El estudio, publicado en Nature, se centró en células llamadas neuronas Sst-Chodl, que comprenden aproximadamente el uno por ciento de las neuronas inhibitorias de la corteza. La activación de estas células en ratones indujo el sueño, lo que indica que son suficientes para promover dicho estado.
Renata Batista-Brito, quien dirige el laboratorio, detalló la dificultad de aislar estas neuronas específicas. El objetivo de cualquiera de los genes individualmente, Sst o Chodl, capturaría un grupo de células amplio y variado. "Un solo gen no es capaz de localizar estas células", afirmó. El equipo pasó años desarrollando un método para marcar las células solo cuando ambos genes estaban activos, ya que las neuronas inhibitorias constituyen aproximadamente una quinta parte de todas las neuronas corticales, lo que significa que las células Sst-Chodl representan aproximadamente una neurona de cada mil. Batista-Brito enfatizó la importancia de la especificidad, declarando: "Si no eres realmente específico, los contaminantes van a ser mucho más dominantes que las células específicas".
Terral afirmó: "Lo que nuestro trabajo muestra es que la corteza no solo puede ver este ritmo, sino también iniciarlo por sí misma, y esto es suficiente para promover el sueño", sugiriendo un papel más activo de la corteza en la regulación del sueño de lo que se entendía anteriormente.
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