El 11 de septiembre de 2001, el astronauta de la NASA Frank Culbertson, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), fotografió una enorme columna de humo elevándose desde la ciudad de Nueva York tras los ataques del 11 de septiembre. Era el único estadounidense que no se encontraba en la Tierra en ese momento.
Los ataques comenzaron cuando miembros de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones comerciales. Dos de estos aviones fueron estrellados contra las torres gemelas del World Trade Center en el bajo Manhattan, provocando el colapso de ambos rascacielos de 110 pisos aproximadamente 17 minutos después. Un tercer avión secuestrado se estrelló contra el Pentágono en Arlington, Virginia. El cuarto avión se estrelló cerca de Shanksville, Pensilvania, después de que los pasajeros lucharan contra los secuestradores. Un total de 2977 personas murieron en los ataques, según el Memorial y Museo del 11S.
Culbertson fotografió la columna de humo desde aproximadamente 400 kilómetros (250 millas) por encima de la Tierra. Notó una "extraña floración" alrededor de la base de la columna de humo, lo que creía que indicaba que la imagen fue tomada alrededor del momento del colapso de la segunda torre, o poco después. En los días posteriores a los ataques, Culbertson escribió cartas detallando su perspectiva única. "Es horrible ver humo saliendo de las heridas de tu propio país desde un punto de vista tan fantástico", escribió el 13 de septiembre. "La dicotomía de estar en una nave espacial dedicada a mejorar la vida en la Tierra y presenciar la destrucción de la vida por actos tan voluntariosos y terribles es estremecedora para la psique".
Culbertson también supo que Charles "Chic" Burlingame, un antiguo compañero de escuela de vuelo, era el piloto del avión que se estrelló contra el Pentágono. Cuando la EEI pasó sobre el Pentágono, los astronautas pudieron ver los daños.
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