La rápida expansión de los centros de datos de IA está provocando protestas debido al consumo de agua y energía, particularmente en las regiones áridas de los Estados Unidos. Si bien el uso de agua de los centros de datos representa actualmente una pequeña fracción del consumo nacional, los expertos advierten que el aumento de la capacidad de la IA podría exacerbar el estrés hídrico local. Sin embargo, los avances en la eficiencia de la IA y la adopción de fuentes de energía renovables, junto con tecnologías de refrigeración que ahorran agua, ofrecen soluciones potenciales.
Protestas con pancartas que dicen “Protejan nuestro agua”, “Agua para las personas, no para la IA” y “No jueguen con nuestro agua” están ocurriendo en estados como Texas, Nuevo México y Arizona, impulsadas por la preocupación por el impacto ambiental de los centros de datos. Estas instalaciones a menudo utilizan agua para absorber el calor, similar al mecanismo de enfriamiento del cuerpo humano, ya que los procesadores pueden alcanzar temperaturas de hasta 93 grados Celsius. En 2023, los sistemas de refrigeración de los centros de datos consumieron aproximadamente 66 mil millones de litros de agua, menos del 1 por ciento del total nacional.
A pesar del bajo impacto nacional general, el crecimiento proyectado de los centros de datos de IA plantea preocupaciones sobre la escasez localizada de agua, especialmente en áreas áridas. El experto en sistemas energéticos Fengqi You de la Universidad de Cornell señala que con los esfuerzos para reponer los recursos hídricos, “existe una buena posibilidad de que, eventualmente, pueda ser agua neutra en carbono para la refrigeración en el sitio”.
Los recientes avances tecnológicos ya están reduciendo la demanda de agua. Shaolei Ren, ingeniero eléctrico y de computación de la Universidad de California, Riverside, declaró que su estimación de 2024 de 500 mililitros de agua consumida por consulta utilizando GPT-4 ahora está desactualizada debido al aumento de la eficiencia de la IA. Google estima que a partir de 2025, solo cinco gotas de agua se utilizan para procesar una consulta de longitud mediana.
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