Eine aktuelle Analyse zeigt, dass die fortgesetzte Expansion der National Hockey League (NHL) eine Überarbeitung ihres Playoff-Formats erforderlich macht. Derzeit qualifizieren sich von 32 Teams nur die Hälfte für die Playoffs, was sich potenziell auf das Engagement der Fans und die Einnahmen auswirken könnte.
Die NHL begann als Liga mit sechs Teams, von denen vier sich für die Playoffs qualifizierten und damit zwei Dritteln der Fangemeinden Hoffnung auf eine Teilnahme an den Playoffs gaben. Als die Liga 1967 auf 12 Teams erweitert wurde, stieg die Playoff-Kapazität auf acht. Eine weitere Erweiterung auf 21 Teams bis 1979 führte zu einem Playoff-Format mit 16 Teams, das es drei Vierteln der Fangemeinden ermöglichte, an den Frühjahrs-Playoffs teilzunehmen. Trotz des anhaltenden Wachstums auf die aktuellen 32 Teams blieb das Playoff-Format unverändert, wodurch die Hälfte aller Teams von der Postseason ausgeschlossen wird.
Dieses Ungleichgewicht, so die Analyse, wirkt sich negativ auf das Geschäftsmodell der Liga aus, da die Hoffnung der Fans direkt mit dem Gewinn korreliert. Die Detroit Red Wings, die sich seit 2016 nicht mehr für die Playoffs qualifiziert haben, dienen als Beispiel. Die Hockey-Anmeldungen in Michigan sind seit der letzten Meisterschaft der Red Wings um fast 25 % gesunken, und sogar der Kapitän des Teams soll diesen Sommer einen Tausch beantragt haben. Ähnliche Situationen treten bei den Buffalo Sabres auf, die 2026 eine 14-jährige Playoff-Dürre beendeten, und bei den San Jose Sharks auf, die dieses Jahrzehnt noch nicht an den Playoffs teilgenommen haben.
Auf der Suche nach potenziellen Lösungen in anderen Ligen verweist die Analyse auf das Play-In-Turnier der NBA, das die siebten und achten Plätze in jeder Conference bestimmt. Dieses System bietet zusätzliche hochintensive Spiele und gibt sechs zusätzlichen Fangemeinden Hoffnung. Die NHL experimentierte kurzzeitig während der COVID-Blasen von 2020 mit einer Play-In-Runde und nutzte Freilose für die Top-4-Teams und Best-of-Five-Serien für die verbleibenden Teams. Ein potenzielles Playoff-Format könnte Freilose für die Top-3-Teams in jeder Division und eine Play-In-Runde im Best-of-Three-Format für die Top-4-Teams aus jeder Conference umfassen.
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