Ein Team unter der Leitung von Mustafa Muhibullah von der University of Alabama hat mit dem Chandra-Röntgenobservatorium der NASA 84 "hypersanfte Röntgenquellen" in sechs Galaxien entdeckt. Diese Objekte emittieren ungewöhnlich niederenergetische Röntgenstrahlen zusammen mit intensiver ultravioletter Strahlung, eine Kombination, die noch nie zuvor beobachtet wurde. Die Entdeckung könnte dazu beitragen, zwei seit langem bestehende astrophysikalische Fragen im Zusammenhang mit der Expansion des Universums und dem Ursprung von Supernovae vom Typ Ia zu lösen.
Die Forscher identifizierten die hypersanften Röntgenquellen, indem sie nach Objekten suchten, die auf Chandra-Bildern bei niedrigen Röntgenenergien sichtbar waren und auf Bildern mit höherer Energie verschwanden. Dies deutet auf eine unverhältnismäßig hohe Emission von niederenergetischen Röntgenstrahlen hin, die eng mit energiereicher ultravioletter Strahlung verbunden sind. Zu den durchsuchten Galaxien gehörten die Spiralgalaxien M31 (Andromeda) und M101 (Windradgalaxie) sowie vier elliptische Galaxien. Quellen wurden sowohl in Regionen aktiver Sternentstehung als auch in Bereichen mit älteren Sternen gefunden.
Wissenschaftler glauben, dass diese Quellen wahrscheinlich ein Schwarzes Loch, einen Neutronenstern oder einen Weißen Zwerg beinhalten, der Material von einem Begleitstern abzieht. Dieser Prozess erhitzt das Material und erzeugt Röntgenstrahlen, bevor es auf das zentrale Objekt fällt. Während ähnliche Doppelsternsysteme bekannt sind, haben sie nicht das gleiche Maß an ultravioletter Helligkeit und niederenergetischer Röntgenemission gezeigt. „Wir sind noch nie auf eine Gruppe von Objekten gestoßen, die sich so verhalten“, sagte Mustafa Muhibullah. „Natürlich war der nächste Schritt, zu versuchen herauszufinden, was diese Dinge sind.“
Die Entdeckung kann Einblicke in Supernovae vom Typ Ia geben, die eine entscheidende Rolle bei der Messung der Expansion des Universums spielen. Diese Supernovae entstehen aus Weißen-Zwerg-Systemen, die Material von Begleitsternen akkumulieren. Die Identifizierung dieser Systeme vor ihrer Explosion könnte das astronomische Verständnis erheblich verbessern. „Wenn wir einen Weg finden könnten, diese Typ-Ia-Supernova-Explosionen zu erkennen, bevor sie stattfinden, wäre das wirklich wichtig“, sagte Co-Autor Jimmy Irwin von der University of Alabama. Muhibullah fügte hinzu: „Diese heimlichen Röntgenquellen gehören tatsächlich zu den energiereichsten Objekten in Galaxien, und sie könnten gleichzeitig zwei kosmische Rätsel lösen.“
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