Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA hat den größten neu entstandenen Krater im Sonnensystem identifiziert, der durch den Einschlag eines Asteroiden oder Kometen auf dem Mond entstanden ist. Die Entdeckung, die von Wissenschaftler Robert Wagner gemacht wurde, unterstreicht den dynamischen Charakter der Mondoberfläche und den Wert der laufenden Mondbeobachtungen der NASA.
Der Krater, offiziell nach dem bahnbrechenden Mondforscher Tom McGetchin benannt, entstand zwischen dem 11. April und dem 22. Mai 2024. Wagner, ein Bildverarbeitungsspezialist von Intuitive Machines, der mit Daten vom Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC)-System arbeitet, bemerkte zunächst einen ungewöhnlich hellen Fleck und einen dunklen Halo bei routinemäßigen Datenqualitätsprüfungen. „Ich habe sofort angehalten, alles fallen gelassen und angefangen, zu untersuchen, was dieser Fleck war“, sagte Wagner.
Der Einschlagkörper, dessen Größe auf ein Gebäude mit drei bis sechs Stockwerken geschätzt wird, schuf einen Krater mit einer Breite von 728 Fuß und einer Tiefe von 141 Fuß – groß genug, um drei vertikal gestapelte Schulbusse aufzunehmen. Die Wissenschaftler veröffentlichten ihre Ergebnisse am Mittwoch in *Science Advances* und schätzten, dass ein Einschlag dieser Größenordnung etwa einmal pro Jahrhundert oder sogar noch seltener auf dem Mond stattfindet.
Seit über 17 Jahren umkreist LRO den Mond und nutzt seine sieben Instrumente, um dessen Topographie, Oberflächenzusammensetzung, Temperatur und Strahlungsumgebung zu kartieren. Das Raumschiff hat mindestens 1000 neue Einschlagkrater identifiziert und 100.000 weitere Oberflächenveränderungen während seiner Mission markiert. Das Fehlen einer Atmosphäre auf dem Mond ermöglicht es Weltraumgesteinen, die Oberfläche zu erreichen, ohne abgebremst oder verbrannt zu werden. Während die meisten Einschläge Krater erzeugen, die zu klein sind, um von der Umlaufbahn aus erkannt zu werden, kann LRO Krater mit einer Breite von bis zu 30 Fuß identifizieren, die durch Gesteine mit einem Durchmesser von etwa 43 Zoll entstehen.
Nach der Entdeckung des Kraters beobachteten Wissenschaftler mit dem Diviner-Thermalinstrument von LRO einen 4 Meilen breiten Bereich um den McGetchin-Krater, der in der Nacht etwa 16 Grad Fahrenheit kühler ist als die umliegende Mondoberfläche. Diese Beobachtung wurde in einer zweiten Arbeit detailliert beschrieben, die am Mittwoch in *Science Advances* veröffentlicht wurde.
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