Wissenschaftler haben DNA des Schafpocken-Virus aus mittelalterlichen Manuskripten extrahiert und sequenziert und so eine 3.500-jährige Geschichte der Krankheit aufgezeigt. Die Forschung, die von Louis L’Hôte, einem Doktoranden am University College Dublin, geleitet wurde, nutzte Pergament aus Schafhaut, um die Entwicklung des Virus und seine Auswirkungen auf die euroasiatischen Schafherden zu verfolgen.
Die Schafpocken, eine ansteckende und oft tödliche Krankheit für Schafe, wurde bis zum 20. Jahrhundert in weiten Teilen Europas ausgerottet, obwohl es immer noch regionale Ausbrüche gibt, wie z. B. in Griechenland im letzten Jahr. Der früheste schriftliche Beweis für Schafpocken stammt aus dem 1. Jahrhundert n. Chr., wobei römische Berichte Hautläsionen bei Schafen beschreiben. Im Mittelalter wurden Ausbrüche häufig in landwirtschaftlichen Texten und Buchhaltungsunterlagen aus Frankreich, Spanien und England dokumentiert und als „Pocken“ oder „Variola“ bezeichnet.
Obwohl die Ausbrüche im 17. Jahrhundert in Frankreich zurückgingen, nahmen sie im 18. und 19. Jahrhundert wieder zu, was oft zu hohen Sterblichkeitsraten führte. Großbritannien erlebte bis 1847 keine erneute Zunahme. Vor dieser Studie blieb die genetische Geschichte des Schafpocken-Virus weitgehend unbekannt. Die Forscher wandten sich der Analyse von DNA in mittelalterlichen Manuskripten zu, da das Pergament üblicherweise aus Schafleder hergestellt wurde.
„Die Aufzeichnung antiker DNA von Krankheitserregern hat unser Verständnis von Infektionskrankheiten in der Vergangenheit grundlegend verändert, und hier zeigen wir, dass Pergament auch die DNA von tierischen Krankheitserregern konservieren kann. Es ist möglich, dass Archive und Bibliotheken auf der ganzen Welt auch die genetischen Spuren von Tierkrankheitsausbrüchen in der Vergangenheit enthalten“, sagte L’Hôte. „Diese Genome helfen uns zu verstehen, wie sich diese Krankheitserreger entwickelt haben und wie sie vergangene Gesellschaften beeinflusst haben – wie das Schafpocken-Virus, das, wie wir zeigen, euroasiatische Schafherden seit mindestens dreieinhalb Jahrtausenden befällt.“ Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift *Science Advances* veröffentlicht.
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