Ein Ausbruch von Meningitis B in Kent, England, zu Beginn dieses Jahres, bei dem über 20 Personen infiziert wurden und zwei Todesfälle auftraten, wurde durch einen Bakterienstamm verursacht, der genetisches Material von anderen Keimen aufnahm, was ihn ungewöhnlich gefährlich und schnell verbreitend machte. Experten der UK Health Security Agency (UKHSA) und der University of Oxford stellten fest, dass das Bakterium einen horizontalen Gentransfer durchlief, wodurch eine neue Variante entstand, die sich unter jungen Menschen, insbesondere unter Studenten in Nachtclubs in Canterbury, verbreitete. Dr. Charlene Rodrigues, Beraterin für Pathogen-Genomik bei der UKHSA, erklärte: „This investigation shows just how quickly and dramatically these bacteria can change“. Der Ausbruch wurde aufgrund seiner Geschwindigkeit und Konzentration an einem Ort als „beispiellos“ und „explosiv“ beschrieben. Die beiden Verstorbenen waren ein 21-jähriger Student der University of Kent und Juliette Kenny, eine Schülerin der Queen Elizabeth's Grammar School in Faversham. Der aktuelle Meningitis-Impfstoff schützt gegen diese Variante, und ein einmaliges Impfprogramm für Universitätsstudenten wurde gestartet. Dr. Rodrigues vermutet, dass dieselben genetischen Veränderungen, die den Stamm so virulent machten, auch seine Verbreitung einschränkten, da schwer kranke Personen seltener asymptomatische Träger waren. Experten empfehlen der Regierung nun, die routinemäßige Verabreichung von MenB-Impfungen an Sekundarschüler im Alter von etwa 15 Jahren in Betracht zu ziehen. Dr. Rodrigues fügte in einem exklusiven Gespräch mit der BBC hinzu, dass Bakterien dafür bekannt sind, solche Veränderungen zu durchlaufen, die Infektionen schwerwiegender machen und das Immunsystem umgehen können. Sie warnte zudem, dass solche Ereignisse zwar selten seien, aber erneut auftreten könnten, und mahnte zu anhaltender Wachsamkeit.
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