DARLINGTON, S.C. (AP) — Christopher Bell gewann am Sonntagabend das Southern 500 auf dem Darlington Raceway und eröffnete die NASCAR-Playoffs Chase mit einem Sieg für Joe Gibbs Racing (JGR). Bells später Überholmanöver gegen Kyle Larson sicherte ihm seine erste Southern 500-Krone. Das Ergebnis unterstreicht die starke Leistung von JGR, wobei alle vier Fahrer derzeit um den Cup Series-Titel kämpfen.
Bell, der eine Handgelenksverletzung Mitte der Saison überwand und sieben zweite Plätze belegte, verbesserte seine Position in der Chase-Wertung und rückte von 50 Punkten hinter Denny Hamlin auf nur noch 12 Punkte heran. Er führte seinen Erfolg auf die Vorbereitung des Teams zurück. „Unsere Teams haben es geschafft“, sagte Bell. „Ja, wir müssen das jetzt ausnutzen, denn wir wissen, wie es läuft.“ Ty Gibbs belegte den zweiten Platz und erzielte damit seinen 18. Top-10-Platz in dieser Saison, nachdem er bereits in Bristol und Iowa gewonnen hatte. Chase Briscoe sicherte sich den sechsten Platz.
JGR hat nun alle vier Fahrer, die in dieser Saison Rennen gewonnen haben, was zuletzt 2019 der Fall war, als Kyle Busch, Hamlin, Martin Truex Jr. und Erik Jones gemeinsam 19 Rennen gewannen und Busch die Meisterschaft sicherte. Dieses Jahr hat das JGR-Quartett acht Siege, und Toyota hat 15 von 27 Veranstaltungen gewonnen. Hamlin blieb trotz eines Unfalls Mitte des Rennens, der ihm den 18. Platz in Darlington einbrachte, weiterhin der Führende in der Chase. Bell ist Zweiter, Briscoe Fünfter und Gibbs Sechster. Tyler Reddick, der für 23XI fährt und ebenfalls mit Toyota unterwegs ist, ist Vierter in der Wertung.
Heather Gibbs, Tys Mutter und Co-Besitzerin von JGR, äußerte sich zuversichtlich hinsichtlich der Meisterschaftsaussichten des Teams. „Ich denke, wir haben als Team und als Organisation so hart gearbeitet, um konstant zu sein und vier wettbewerbsfähige Autos zu haben“, sagte sie. „Offensichtlich Punkte, kommen, jede Woche auftauchen, wie Christopher es tut, all diese zweiten Plätze, wo es kritisiert wird, und das macht ein Team mit Meisterschaftspotenzial aus, um konstant zu sein.“ Bell scherzte über eine freie Woche.
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