Wissenschaftler der University of California, Santa Cruz, haben festgestellt, dass der ausgestorbene nordamerikanische Raubtier, bekannt als “Amerikanischer Gepard” (Miracinonyx trumani), kein echter Gepard war, sondern ein enger Verwandter des Pumas. Neue genomische und isotopische Beweise zeigen ein überraschend anpassungsfähiges Tier, das in verschiedenen Umgebungen florierte, einschließlich der Arktis, wo es seine Ernährung durch Fisch ergänzte.
Die Forschung, die am 4. September in *Current Biology* veröffentlicht wurde, erweitert das bekannte Verbreitungsgebiet von *M. trumani* um etwa 20 Grad geografischer Breite nach Norden, verglichen mit bisherigen Erkenntnissen. Während das Tier als Generalist in gemäßigten Graslandschaften wie denen in Wyoming und Florida lebte, schienen nördliche Populationen im Yukon stark auf den Verzehr von Fischen zu angewiesen zu sein, möglicherweise einschließlich Lachs. Erwachsene wogen durchschnittlich etwa 150 Pfund, waren etwa 3 Fuß groß und etwa 8 Fuß lang.
Molly Cassatt-Johnstone, eine Doktorandin im Paleogenomics Lab an der UC Santa Cruz und die leitende Autorin der Studie, erklärte: “Diese Katzen waren bemerkenswert flexibel, ähnlich wie Pumas in ihrem heutigen Verbreitungsgebiet.” Das Team identifizierte Funktionsverlustmutationen in Genen, die den zirkadianen Rhythmus regulieren, was auf eine Anpassung an die extremen Lichtzyklen nördlicher Breiten hindeutet.
Die Ergebnisse stellen eine lange vertretene Theorie in Frage, die als “Geister vergangener Raubtiere”-Hypothese bekannt ist, die vorschlug, dass der amerikanische Gabelbock seine außergewöhnliche Geschwindigkeit als Verteidigung gegen einen gepardenähnlichen Raubtier entwickelte. Die neuen genomischen Beweise deuten darauf hin, dass *M. trumani* ein vielseitigerer Jäger war, der sowohl zu landbasierten Verfolgungen als auch zur Nutzung seiner kräftigen Vorderbeine zur Jagd in der Lage war.
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