Die NASA untersucht ein 300 Jahre altes Navigationsinstrument, den Sextanten, als Backup-System für Astronauten auf Tiefraummissionen. Das traditionell von Seeleuten verwendete Instrument könnte entscheidend sein, wenn die elektronischen Navigationssysteme während Langzeitflügen zu Zielen wie dem Mars ausfallen.
Greg Holt, der Navigationssystemmanager für das Orion-Raumschiff und seine Artemis-Missionen zum Mond, erklärt, dass die Abhängigkeit von erdgebundener Navigationstechnologie, wie Satelliten, mit zunehmender Entfernung der Astronauten von der Erde abnimmt. Dies erfordert eine Rückkehr zu „klassischen Navigationstechniken“, die im 16., 17. und 18. Jahrhundert entwickelt wurden, bei denen Sternbeobachtungen zur Bestimmung von Standort und Ausrichtung verwendet wurden. Holt betont, dass diese Fähigkeiten wichtige Referenzen sind, wenn man weit von der Erde entfernt ist, und dass sie Leben retten könnten, wenn die Kommunikation abbricht.
Im Jahr 2018 testeten die Astronauten Serena Auñón-Chancellor und Alexander Gerst an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) einen Handsextanten und nahmen Messungen mit bloßem Auge vor. Ziel war es, seine Durchführbarkeit als Notfall-Backup für die Rückkehr von der Mondoberfläche im Falle eines Kommunikationsausfalls zu bewerten. Wie Holt feststellte, bedeutet der Verlust der Kommunikation auch den Verlust von Funknavigationsverbindungen, wodurch Astronauten auf ihre eigenen Fähigkeiten angewiesen sind.
Die NASA passte diese alten Methoden der Sternbeobachtung erstmals in den 1960er Jahren an den Raumflug an. Neil Armstrong, der erste Mann auf dem Mond, äußerte Bedenken hinsichtlich der Genauigkeit der Navigation und ob Astronauten unabhängig mithilfe der Himmelsnavigation navigieren könnten, falls die Kommunikation mit der Erde unterbrochen würde.
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